Reduser overflatespenningen
Overflateaktive molekyler er arrangert mellom to faser, noe som gjør overflatene til de to fasene likeverdige med overføring til det indre av molekylene, og reduserer dermed overflatespenningen. For eksempel ved flytende gass-grensesnitt reduserer overflateaktive stoffer overflatespenningen til vann gjennom adsorpsjon.
Form aggregater
I den vandige bulkfasen vil overflateaktive stoffer danne aggregater, slik som miceller. Den hydrofobe halen danner kjernen i aggregatet, mens det hydrofile hodet kommer i kontakt med væsken rundt. Formen på aggregatet avhenger av den kjemiske strukturen til det overflateaktive stoffet, nemlig størrelsesbalansen mellom det hydrofile hodet og den hydrofobe halen, som måles ved den hydrofile oleofile balansen (HLB). I tillegg til miceller kan det også dannes andre typer aggregater som sfæriske eller sylindriske miceller, lipid-dobbeltlag, etc..