Surfaktanter reduserer overflatespenningen til vann ved å adsorbere ved gass-væske-grensesnittet, og kan også redusere grensesnittspenningen mellom olje og vann ved å adsorbere ved væskegrensesnittet. Mange overflateaktive stoffer kan også aggregere til aggregater i bulkløsninger.
Vesikler og miceller er begge typer aggregater. Konsentrasjonen der overflateaktive stoffer begynner å danne miceller kalles den kritiske micellekonsentrasjonen eller CMC. Når miceller dannes i vann, danner halene deres kjerner som kan vikle seg rundt oljedråper, mens deres (ioniske/polare) hoder danner et ytre skall som forblir i kontakt med vann. Overflateaktive stoffer samler seg i olje, og tilslag refererer til omvendte miceller. I omvendte miceller er hodet i kjernen og halen holder tilstrekkelig kontakt med oljen. Overflateaktive stoffer deles vanligvis inn i fire kategorier: anioner, kationer, ikke-ioner og zwitterioner (doble elektroner). Termodynamikken til overflateaktive systemer er avgjørende, både teoretisk og praktisk. Fordi overflateaktive systemer representerer et system mellom ordnede og uordnede tilstander av materie. Overflateaktive løsninger kan inneholde ordnede faser (miceller) og uordnede faser (frie overflateaktive molekyler og/eller ioner).
Vanlige vaskemidler kan for eksempel forbedre permeabiliteten til vann i jord, men effekten varer bare i noen få dager (mange standard vaskemidler inneholder visse mengder kjemikalier, som natrium og brom, som ikke er egnet for jord fordi de kan skade planter).
Kommersielle jordfuktemidler vil fortsette å være effektive i en periode, men vil til slutt bli nedbrutt av mikroorganismer. Noen produkter kan imidlertid ha en innvirkning på den biologiske syklusen til vannlevende organismer, så det må utvises forsiktighet for å forhindre at disse produktene renner ut i overflateavrenning, og overflødige produkter bør ikke vaskes bort.